Bomberos impensables

BEN GOLDDFARB, en National Geographic, sept 2020
Cómo el castor se convirtió en el mejor bombero de Norteamérica

Un castor nadando en Schwabacher Landing en el Parque Nacional Grand Teton. Fotografía de Charlie Hamilton James, Colección de imágenes de Nat Geo Por Ben Goldfarb

El oeste americano ardió con incendios alimentados por el cambio climático y un siglo de extinción de incendios equivocada. En California, los incendios forestales ennegrecieron más de tres millones de acres. En Oregón, una crisis única en una generación obligó a medio millón de personas a huir de sus hogares. Mientras tanto, se ha pasado por alto a uno de nuestros aliados más valiosos en la extinción de incendios: el castor.

     Un nuevo estudio concluye que, al construir represas, formar estanques y cavar canales, los castores irrigan vastos corredores de arroyos y crean refugios a prueba de incendios en los que las plantas y los animales pueden refugiarse. En algunos casos, la ingeniería de los roedores puede incluso detener el fuego en seco.

     "No importa si hay un incendio forestal justo al lado", dice la líder del estudio Emily Fairfax, ecohidróloga de la Universidad Estatal de California Channel Islands. “Las áreas represadas por castores son verdes, alegres y saludables”. 

     Durante décadas, los científicos han reconocido que el castor norteamericano, Castor canadensis, brinda una letanía de beneficios ecológicos en toda su área de distribución, desde el norte de México hasta Alaska. Se ha demostrado que los estanques de castores y los humedales filtran la contaminación del agua, sustentan el salmón, secuestran carbono y atenúan las inundaciones. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que estos arquitectos de cola de paleta ofrecen otro servicio crucial: frenar la propagación de incendios forestales.

Este humedal represado por castores en Baugh Creek, Idaho, es el llamado "refugio esmeralda" que puede servir como cortafuegos y refugio para otras especies durante los incendios forestales. Fotografía de Joe Wheaton, Departamento de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah

     “Realmente no es complicado: el agua no se quema”, dice Joe Wheaton, geomorfólogo de la Universidad Estatal de Utah. Después de que el incendio Sharps carbonizara 65.000 acres en Idaho en 2018, por ejemplo, Wheaton se topó con una exuberante bolsa de verde brillante dentro de la zona quemada: un humedal de castores que había resistido las llamas. Sin embargo, ningún científico había estudiado rigurosamente el fenómeno.  

     “El estudio de Emily no podría ser más oportuno”, dice Wheaton, quien no participó en la investigación. “Esto apunta hacia la importancia de las soluciones basadas en la naturaleza y la infraestructura natural, y nos brinda la ciencia para respaldarlo”.

 

Refugio contra los incendios

     Inspirados en parte por las observaciones de Wheaton, Fairfax y su colega Andrew Whittle eligieron grandes incendios forestales que habían ocurrido desde el año 2000 en cinco estados de EE. UU. (California, Colorado, Idaho, Oregón y Wyoming) y examinaron imágenes de satélite en busca de presas y estanques de castores cercanos. (La infraestructura de Castor es tan impresionante que es visible desde el espacio). 

     Luego, utilizando una medida estadística de la salud de las plantas, calcularon la exuberancia de la vegetación circundante antes, durante y después de los incendios. Como era de esperar, las plantas prósperas y bien regadas tendían a aparecer de color verde vivo en las fotos de satélite, mientras que las plantas secas se veían comparativamente marrones. 

 

Los estudios de presas de castores revelan las ubicaciones de los refugios verdes seguros  

     Utilizando imágenes satelitales, los científicos inspeccionaron de forma remota presas de castores en diferentes áreas que se han quemado en incendios forestales, como el incendio de Sharps en Idaho.

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     La planta verde e hidratada, por supuesto, también es menos inflamable que una desecada y crujiente. Y eso es lo que hace que los ecosistemas de castores sean tan incombustibles. Fairfax y Whittle encontraron que en secciones de arroyos represadas por castores, la vegetación se mantuvo más de tres veces más exuberante mientras el fuego incontrolado corría sobre el arroyo. Los castores habían saturado tan completamente sus valles que las plantas simplemente no se encendían. 

     Estos botes salvavidas no solo protegen a los castores: una amplia colección de animales, que incluye anfibios, reptiles, aves y pequeños mamíferos, probablemente se refugian en estos "refugios" de fuego construidos por castores, dice Fairfax. Aunque los incendios forestales son una fuerza vital que rejuvenece el hábitat de algunas criaturas, como los pájaros carpinteros de lomo negro, pueden devastar otras poblaciones de animales. 

     El hábitat del castor también protege el ganado doméstico y las tierras agrícolas, agrega Fairfax, cuyo estudio se publicó este mes en Ecological Applications. “Si tiene un humedal de castores, sus vacas pueden aprovechar ese refugio y les va mejor durante los incendios forestales que si tuviera que empacarlas en remolques”.

 

Apoyando a los castores 

     Además, los castores pueden ayudar a un ecosistema a recuperarse de un incendio forestal. En el norte del estado de Washington, Alexa Whipple, directora del Proyecto Methow Beaver, descubrió que los castores promovieron la recuperación de especies nativas, como el sauce y el álamo temblón.

     Los arroyos sin castores, por el contrario, tenían más probabilidades de ser colonizados con plantas invasoras después de una quema. Whipple también descubrió que los estanques de castores mejoraban la calidad del agua al capturar el sedimento cargado de fósforo que se escurre de las laderas incendiadas. 

     “Si tenemos un paisaje más húmedo, resistiremos el fuego y nos recuperaremos mejor”, dice Whipple, cuyos resultados aún no se han publicado en una revista revisada por pares. “Mi esperanza es que los incendios forestales puedan ser la puerta de entrada para que las personas entiendan todo el conjunto de beneficios que ofrecen los castores”. 

     A pesar de todo el bien que hacen los castores, miles mueren cada año por inundar caminos, talar árboles y causar otros daños a la propiedad humana. Emplear políticas más inteligentes y humanas (utilizar dispositivos de prevención de inundaciones no letales como "Beaver Deceivers", por ejemplo, y reubicar a los castores que causan problemas en lugar de matarlos) podría mejorar nuestras relaciones con los castores y los incendios forestales por igual, dice Fairfax.

     “Apoyar estratégicamente a los castores en las cuencas hidrográficas locales podría brindar la seguridad de que tiene suelos húmedos y plantas húmedas alrededor de su ciudad”, dice Fairfax. De hecho, como sugiere el título de su artículo, el Servicio Forestal de EE. UU. podría considerar el crear una nueva mascota animal: Smokey the Beaver.

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