ALEJANDRA BORUNDA, en National Geographic
Las termitas y la sequía

¿Cómo ayudan las termitas a las selvas tropicales a sobrevivir al cambio climático? Los insectos tienen mala reputación, pero en una selva tropical de Borneo “son como un seguro ecológico"

Los árboles, algunos de los más altos del mundo, se elevaban sobre la científica Hannah Griffiths y sus colegas cada mañana mientras se adentraban en una zona prístina de selva tropical en la cuenca de Maliau en Borneo. Los pájaros cantan y la vida silvestre se cruza en sus caminos. Un día, un oso malayo se deslizó por el camino frente a ellos. Otro día, una cobra real pasó deslizándose.
      Pero los científicos pasaron, cruzaron puentes colgantes y se adentraron más en el bosque, donde habían establecido una serie de experimentos para observar los efectos ecológicos de criaturas más pequeñas y menos llamativas: las termitas.
     Sabían que las termitas gobernaban el reino de la tierra en el bosque, masticando los montones de hojas que caían de los árboles, cavando túneles y aireando el suelo, e "ingeniería" en todo el ecosistema. Pero no sabían exactamente lo importantes que eran los insectos para mantener el bosque sano y funcional, por lo que se propusieron descubrir su papel eliminando las termitas de un lugar en particular del bosque y viendo cómo respondía el mismo.
     Por suerte, comenzaron su experimento cuando el bosque se vio afectado por una sequía extrema, durante el evento El Niño 2015-2016. Y lo que encontraron, resumido en un artículo publicado en Science, fue inesperado: las termitas estaban en todas partes, casi el doble que durante un año de lluvia normal. Y esas termitas ayudaron al bosque a resistir, intacto y saludable, a la sequía; en las áreas ricas en termitas, el suelo permaneció húmedo, brotaron más plántulas de árboles y el sistema tarareó a pesar del largo y duro período de sequía. 
     “Son como un seguro ecológico”, dijo Griffiths, entomóloga de la Universidad de York en el Reino Unido. Las termitas, explica, terminaron protegiendo el bosque del estrés del cambio climático.

Termitas al rescate
     Las termitas tienen mala reputación. Aparecen en los titulares por masticar miles de millones de dólares en propiedades cada año en los EE. UU. y, a veces, literalmente por comerse el dinero. Y son responsables de algo así como del 2% de las emisiones globales de carbono, simplemente a fuerza de sus enormes poblaciones y su tendencia a masticar materiales ricos en carbono. Toda una industria está orientada a matarlos.
      Pero juegan un papel clave en muchos ecosistemas naturales. Los científicos saben desde hace años que en los bosques tropicales, las termitas mastican las hojas caídas y la madera muerta, manteniendo el material caído bajo control y transportando los nutrientes del material muerto de regreso al sistema para ser utilizados por otras plantas, insectos y animales.
     Ha sido muy difícil desentrañar el papel exacto de las termitas en muchos de los ecosistemas que habitan: ¿fueron ellas las que limpiaron la mayor parte del suelo del bosque, o fueron los microbios del suelo, las hormigas o todos ellos juntos? El equipo descubrió una manera de deshacerse de las termitas, y solo de las termitas, de algunas áreas pequeñas del bosque arrojando pequeños montones de celulosa envenenada, "como rollos de papel higiénico, en realidad", dice Griffiths, que las termitas y nada más que ellas podrían digerir.
     Así quedó un ecosistema casi desprovisto de termitas que pudieran comparar con los no afectados, lo que les permitió descifrar el papel exacto que desempeñaron los insectos. Durante los años sin sequía, vieron que no había mucha diferencia entre las parcelas normales y aquellas en las que habían eliminado las termitas. Pero durante la sequía, los efectos fueron remarcables. Donde había más termitas masticando los montones de hojarasca, el suelo permaneció húmedo y brotaron plántulas, lo que ayudó al bosque a superar la peor sequía en 20 años. “Las termitas pueden amortiguar eficazmente el cambio climático”, dice Rob Pringle, ecologista de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. “Cuanto más podamos hacer para tratar de mantener la integridad de los conjuntos comunitarios naturales, más resistentes serán a los desafíos del futuro, como el cambio climático”.

El futuro seco 

     Los científicos predicen que a medida que avanza el cambio climático, las sequías en la región podrían volverse más severas, causando aún más estrés en los últimos fragmentos de selva virgen de Borneo, dice Jane Hill, entomóloga de la Universidad de York que ha trabajado en el bosque de Maliau durante años. Pero para ella, el mensaje es claro: las termitas son clave para mantener la integridad del bosque frente a un clima cambiante. 

Pero la mayoría de los bosques tropicales que quedan en el mundo, en Borneo y más allá, no están en una forma tan perfecta y prístina, y en muchos de ellos, las poblaciones de termitas se han desplomado. “Muchos bosques se han fragmentado o degradado”, dice Hill. "Entonces, ¿qué resistencia tienen?" 

     Y en un futuro forzado por el clima, incluso el impulso que las termitas pueden dar al bosque podría no ser suficiente. “Claramente, las termitas tienen el potencial de ser realmente beneficiosas”, dice Carina Tarnita, ecologista de la Universidad de Princeton que no formó parte del estudio. “Pero, ¿qué les sucede con el cambio climático? ¿Cuál es su punto de ruptura? 

     Y para Griffiths, su propio estudio le mostró cuánto queda por aprender sobre la interconexión del ecosistema aquí y en los bosques tropicales de todo el mundo. Fue por el estudio de la sequía que pudieron identificar la importancia real de las termitas para el sistema, señala. Y eso “hace sonar las alarmas en mi cabeza”, dice, “porque me hace pensar, bueno, ¿qué más no sabemos? Si comenzamos a dañar las comunidades biológicas, no sabemos qué sucederá”.

Artículo leído aquí

-----