ALBERTO QUERO, en "El País"
Welwitschia, la genética revela los secretos de la planta que roza la inmortalidad
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Cuando el director del Real Jardín Botánico de Kew de Londres entre 1865 y 1885, Joseph Dalton Hooker, vio por primera vez un ejemplar de welwitschia no pudo contenerse: “Sin duda, es la planta más maravillosa que se ha traído nunca a este país y una de las más feas”.
Esta especie, descrita formalmente por primera vez en 1863, ha sido
objeto de controversia casi desde su descubrimiento. Se conoce que es
capaz de aguantar durante miles de años en unas durísimas condiciones de
vida, lo que la convierte en la planta más longeva del planeta. Pero un
reciente análisis genético publicado en Nature Communications ha permitido conocer nuevos datos de esta curiosa especie.
El
genoma duplicado de esta especie hace que algunos de sus genes puedan
dedicarse a tareas que no entran dentro de sus funciones. Además, esta
planta puede activar ciertas proteínas para protegerse de las
condiciones extremas donde viven y tiene un crecimiento lento pero
sostenido a lo largo de toda su vida.
La
welwitschia es un ser vivo que habita en la parte noroeste de Namibia y
suroeste de Angola. A pesar de estar geográficamente cerca de la costa,
estas zonas son desérticas y el nivel anual de precipitaciones es
inferior a los cinco centímetros cúbicos. Su forma también es muy
característica, ya que cuenta únicamente con dos hojas que cada año
pueden crecer entre 10 y 13 centímetros, pero de forma indefinida, es decir, son dos únicas hojas que crecen continuamente. Conforme van creciendo, los
extremos de las hojas se desmenuzan y se enroscan entre sí, lo que en
ocasiones le confiere un aspecto similar al de un pulpo.
El
análisis del genoma de la welwitschia señaló que esta planta tiene
todos sus genes por partida doble, lo que los expertos llaman
“redundancia genética”. Andrew Leitch, investigador de la Universidad Queen Mary de Londres
y uno de los autores del estudio, explica que esta duplicidad, con el
paso de millones de años, ha permitido a estos genes dedicarse a tareas
parcialmente diferentes a las que les corresponden: “Las copias
duplicadas pueden asumir nuevas funciones y hacer cosas nuevas, que
serían imposibles si solo hubiera una versión del gen. Tales
adaptaciones han impulsado la evolución de las plantas”. Así por
ejemplo, los investigadores creen que las hojas son capaces de absorber
parte de la humedad de la niebla que se produce a primera hora de la
mañana.
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| Conforme van creciendo las hojas, los extremos se desmenuzan y se enroscan entre sí, lo que en ocasiones le confiere un aspecto similar al de un pulpo |
El
origen de esta duplicidad se produjo hace aproximadamente unos 86
millones de años y fue provocada por el estrés de estar sometidas
constantemente a unas condiciones ambientales extremas
(de temperatura, radiación ultravioleta, salinidad, etcétera). Ante
esta amenaza constante, la welwitschia siempre tiene sobreactivadas una
serie de proteínas que le permiten mantener a raya el estrés provocado
por estas condiciones. Leitch lo explica con un ejemplo culinario:
“Cuando se pone un huevo en agua caliente, las proteínas del huevo se
desnaturalizan y la clara se endurece. Esta desnaturalización es un
problema para las plantas y los animales que viven en condiciones de
calor extremo, y la welwitschia activa ciertos genes para evitar que
esto ocurra”.
Además, a diferencia del resto de las
plantas, el crecimiento de la welwitschia no se produce en los extremos
de las hojas, sino en su base. Esta zona está fuertemente protegida por
dos labios de leña, que se encargan de cubrir el meristema basal, la
parte que suministra las nuevas células. Esta especie de bulbo está
formado por tejido prácticamente embrionario, aún poco diferenciado, que
va transformándose en tejido para las hojas a un ritmo muy lento.
Mientras este bulbo está vivo, la planta nunca deja de crecer. De hecho,
su nombre en afrikáans (una lengua que se habla en el cono sur de
África) es tweeblaarkanniedood, que literalmente significa “dos
hojas que no pueden morir”. Tanto es así que los investigadores tuvieron
que comprobar la edad de algunos ejemplares mediante la prueba del
carbono-14, que se utiliza para datar restos fósiles. Los resultados
confirmaron que algunos individuos tenían más de 1.500 años de
antigüedad.
Leitch
considera que este descubrimiento puede ser clave a medio-largo plazo
para la supervivencia de nuestra propia especie. “Identificar genes que
permitan sobrevivir en condiciones hostiles será útil cuando busquemos
cultivar en zonas cada vez más marginales del planeta, algo que
tendremos que hacer para alimentar a los 9.000 millones de personas que seremos dentro de 50 años
con una dieta de alto nivel, además de encontrar espacio para los
biocombustibles. Todo ello en un contexto de cambio climático y cambios
en las precipitaciones y las temperaturas”, asegura.
Sobre esta posible aplicación, Alfonso Blázquez, investigador y profesor del departamento de Biología de la Universidad Autónoma de Madrid
que no ha participado en el estudio, tiene algunas dudas.
“Sobreexpresar solo uno o dos genes en cultivos comerciales
probablemente no consiga el mismo efecto, porque esta planta tiene un
montón de genes de protección activados a la vez, aunque a lo mejor sí
que adquieren algún tipo de resistencia mayor al calor o a la falta de
humedad. Eso puede ser una aplicación intermedia que hay que
investigar”, considera.
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