Aprovechando residuos del cultivo del café

SARAH GIBBENS, en Nat. Geographic, Abr-2021

¿Un bosque con cafeína?  

Cómo puede ayudar el café a los bosques para que crezcan más rápido

Los trabajadores del café llevan frutos de café recién cosechadas a un vagón en Aquires, Costa Rica. Fotografía de Edwin Remsberg, VW PICS, UIG, Getty Images

     Al igual que nosotros, los bosques se mueven más rápido con un poco de café en su sistema.
     Un experimento reciente probó que la pulpa de café, un remanente del proceso de cultivo del café, podría ayudar a revivir las selvas tropicales de Costa Rica. Investigadores de la Universidad de Hawai, en Manoa, probaron dos parcelas para ver cómo los desechos de café afectaban la tierra deforestada, cubriendo una parcela de hierba con aproximadamente 40 cm de pulpa y dejando la otra intacta.
     En cada lugar, la tierra había sido explotada durante años, ya sea para cultivar café o criar ganado, y finalmente fue abandonada. Estaban dominadas por pasto invasor, principalmente una especie africana llamada pasto empalizada, utilizada para alimentar al ganado de pastoreo. La hierba puede alcanzar varios metros de altura cuando los animales de pastoreo no la recortan, lo que impide que las selvas tropicales nativas vuelvan a crecer fácilmente.
     Después de dos años, la parcela de tierra que recibió la pulpa del café mostró una mejora espectacular. El 80 % de la parcela estaba cubierta por un dosel de árboles jóvenes, algunos árboles de 3 metros, incluidas especies tropicales que pueden crecer hasta 30 m, en comparación con solo el 20 % en la parcela sin tratar. En la parcela alimentada con café, los árboles también eran cuatro veces más altos en promedio, las muestras de suelo eran más ricas en nutrientes y se habían eliminado los pastos invasivos.
     Los resultados fueron publicados en la revista Ecological Solutions and Evidence.
No solo brinda a los productores de café una forma sostenible de deshacerse de sus desechos, dice, sino que también acelera el tiempo para recuperar los bosques destruidos.
     "Es una situación increíble en la que todos ganan", dice Rebecca Cole, autora del estudio y ecologista de la Universidad de Hawai'i en Manoa. “Los bosques tropicales tardan cientos de años en volver a crecer. Tener árboles tan altos en solo dos años es realmente espectacular”. Se necesita más investigación, reconoce Cole, para comprender los impactos a largo plazo de la pulpa de café y si causa alguna contaminación imprevista. Aún así, dice Cole, “Esto realmente fue como un bosque de cafeína. Creo que es realmente prometedor”.

Una capa de pulpa de café recién agregada se asienta en un terreno donde las hierbas invasoras se habían apoderado.

 Los científicos del estudio establecieron una parcela de control donde podían ver si los bosques se recuperaban naturalmente. Aquí, años después del experimento, los pastos siguen siendo dominantes. Fotografías de Rebecca Cole

     Los granos de café son las semillas de una fruta llamada cereza de café que, cuando se recolecta, se parece a una cereza roja o amarilla brillante. Para obtener los granos de café, los productores quitan la piel, la pulpa y otros fragmentos de la fruta. Luego se secan y se tuestan los restos para hacer los posos que terminan en su taza de la mañana. 

     Aproximadamente la mitad del peso de una cosecha de café terminará como desperdicio. En Costa Rica, dice Rakan Zahawi, autor del estudio y director del Arboretum de Lyon en la Universidad de Hawái en Manoa, los productores de café suelen llevar todos los residuos de café sobrantes a lotes de almacenamiento donde se dejan descomponer. 

     A principios de la década de 2000, Zahawi visitó un proyecto de restauración similar utilizando cáscaras de naranja. “La diferencia era la noche y el día”, dice sobre los bosques tratados con naranjas y los que no se tocaron, “Hubo una gran diferencia”. La idea se quedó con él cuando comenzó a trabajar en Costa Rica y se dio cuenta de los desechos generados por la gran industria cafetera del país. 

     Cole y Zahawi pensaron que si el exceso de pulpa de café se pudiera utilizar de alguna manera, todos los involucrados (los productores de café, los terratenientes y los ambientalistas) podrían beneficiarse. “Esencialmente, es un producto de desecho importante que es costoso de procesar y lo regalan”, dice Cole. En lugar de pagar por el compostaje y el almacenamiento de los desechos, el único costo para los investigadores fue alquilar camiones volquete para transportar la pulpa.

Cómo y por qué funciona 

     La idea funciona así: esparce 40 cm de pulpa de café en un área cubierta de pastos y el follaje de debajo se sofocará y se cocinará hasta que se asfixie, muera y se descomponga. “Básicamente, matas todas las raíces y rizomas de las hierbas”, dice Zahawi.  

     Zahawi y Cole descubrieron que a medida que los restos descompuestos de las hierbas se mezclan con la capa rica en nutrientes del café, se crea un suelo fértil. Eso, a su vez, atrae a los insectos, que atraen a los pájaros, que luego arrojan semillas en la parcela, al igual que el viento. Luego viene el renacimiento. “Parece un desastre durante los primeros dos o tres años, y luego está la explosión de nuevas plantas”, dice Zahawi. "Es tan rico en nutrientes que están creciendo con esteroides".

 

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